L'héritage suisse : La rigueur comme fondation

L'histoire de Jean Widmer commence à Frauenfeld, en Suisse alémanique. Mais c'est à Zurich, à la célèbre Kunstgewerbeschule (École des Arts et Métiers), qu'il forge son regard. Son professeur n'est autre que Johannes Itten, figure mythique du Bauhaus.

C'est dans ce creuset qu'il intègre les fondamentaux qui ne le quitteront jamais : la grille modulaire, la typographie sans serif, la géométrie et le rejet de l'ornement gratuit.

Lorsqu'il arrive à Paris dans les années 50, le contraste est saisissant. La France de l'époque est le pays de l'affiche illustrée et du décoratif. Widmer arrive avec ses ciseaux, sa rigueur et une conviction : le design n'est pas là pour décorer, mais pour structurer. Il commence par bousculer la presse (Jardin des Modes) en imposant des mises en page où le blanc tournant devient aussi important que le texte.

© Museum of Design Zurich

Sa philosophie : L'écologie visuelle

Bien avant que l'écologie ne devienne un sujet politique, Jean Widmer parlait d'écologie visuelle.

Dans un environnement saturé de signes, son approche est soustractive : enlever tout ce qui n'est pas essentiel. Cette économie de moyens n'est pas une pauvreté, c'est une politesse faite à l'œil. Elle permet une lisibilité immédiate et une intemporalité rare.

© Museum of Design Zurich

Ses travaux majeurs (et leurs secrets)

© Adagp, Paris / © Philippe Migeat - Centre Pompidou, MNAM-CCI / Dist. RMN-GP.

Le Centre Pompidou (1977) : Le triomphe du symbole

C'est sans doute son coup de maître. Pour ce bâtiment révolutionnaire, il ose proposer un logo "muet". Pas de nom, pas d'initiales. Juste un symbole abstrait de cinq bandes noires traversées par une ligne brisée (la fameuse chenille).

L'anecdote : Le logo le plus rapide de l'histoire

Alors que l'administration pressait pour avoir un logo en urgence, Widmer raconte qu'il a eu l'idée instantanément. Il a griffonné le concept sur un coin de table en quelques secondes. Il dira plus tard : "C'est le logo que j'ai dessiné le plus vite de toute ma carrière, je l'avais déjà en tête." Il a simplement répondu à la demande complexe par une évidence : "Je vais faire la façade".

© Museum of Design Zurich © problemata

Les Autoroutes de France (1972) : Le design à 130 km/h

C'est l'œuvre la plus vue de France. La contrainte était technique et cognitive : comment faire comprendre "Cathédrale" ou "Vignoble" à un automobiliste lancé à pleine vitesse ?

L'anecdote : La règle des 3 secondes

Widmer a théorisé que l'information devait être décodée en moins de 3 secondes pour ne pas distraire le conducteur. C'est ce qui l'a poussé à créer ce langage de pictogrammes blancs sur fond marron, inspiré des hiéroglyphes. Il a supprimé tous les détails (fenêtres, feuilles) pour ne garder que la silhouette archétypale.

© Museum of Design Zurich

Le Musée d'Orsay (1983) : Le dialogue des époques

Le défi : faire cohabiter l'art du XIXe siècle avec la modernité d'un musée nouveau. Il choisit une typographie classique (la Walbaum) qu'il traite avec une mise en page moderniste radicale.

L'anecdote : Le vide comme matière

Widmer a dû se battre pour imposer le sigle M'O où l'apostrophe et l'espace vide prennent autant de place que les lettres. Il voulait que le silence entre les caractères crée l'élégance.

© BNF

La BnF (Bibliothèque nationale de France) (1994) : L'architecture faite signe

Pour la "Très Grande Bibliothèque" voulue par François Mitterrand, Widmer (avec Gérard Plénacoste) doit identifer un bâtiment composé de quatre tours en forme de livres ouverts.

L'anecdote : L'évidence géométrique

Plutôt que de dessiner un livre classique, il reprend la vue en plan de l'architecte Dominique Perrault. Le logo devient une construction purement géométrique : deux angles droits qui se font face. C'est une abstraction totale qui évoque à la fois les tours du bâtiment et les pages d'un livre ouvert. Une nouvelle preuve que chez Widmer, l'architecture et le graphisme ne font qu'un.

© Museum of Design Zurich

Ce qu'il a apporté au design de Logo

Jean Widmer a libéré le logo de sa fonction illustrative littérale. Avant lui, la tendance était au descriptif. Avec lui, le logo est devenu mental et conceptuel.

Il a ainsi posé les standards d'exigence pour toute agence de branding contemporaine : créer des systèmes pérennes et intelligents, plutôt que des images jetables.

Il a démontré qu'un bon logo doit pouvoir vivre sans couleur, sans artifice, et résister à l'agrandissement comme à la réduction extrême. Pour nous, designers contemporains, son travail est la preuve ultime que la simplicité est la seule garantie de durabilité. Ses créations ont traversé quatre décennies sans prendre une ride, là où les logos "tendance" s'effacent en quelques années.

Héritage

Jean Widmer a libéré le logo de sa fonction illustrative littérale. Il a démontré qu'un bon logo doit pouvoir vivre sans artifice et résister au temps.

Étudier son œuvre, c'est comprendre que le design est une activité intellectuelle avant d'être esthétique. C'est la recherche constante du sens.

Pour moi (Julien), qui ai grandi dans l'Ain à quelques kilomètres de la Suisse, imprégné par cette culture de la rigueur, son travail a toujours été une boussole. Il incarnait ce "Less is More" qui guide aujourd'hui encore la philosophie du studio apertus.

Un grand maître laisse toujours des traces indélébiles. Ses lignes, elles, resteront droites pour l'éternité.

Photo de couverture : Jean Widmer, © Jean-Philippe Bazin